A continuación del tratado de Utrecht (1713) la Casa de Habsburgo controlaba directamente el Reino de Nápoles, el Ducado de Milán y el Reino de Cerdeña, mientras que los Saboya permanecieron en Piamonte y Sicilia.
Durante los años ’30 del 1700, Italia fue testigo de una recuperación económica, que se confirmó en los decenios sucesivos: Austria fue gobernada por soberanos hábiles que, introdujeron en los territorios italianos y especialmente en las actuales regiones de Lombardía, Trentino, Friuli Venezia Giulia y Véneto, reformas económicas útiles para el desarrollo de estas tierras.
El ‘700 es también el siglo del Iluminismo, nacido en Inglaterra y difundido sucesivamente en Italia, donde hizo sentir los propios beneficios culturales, especialmente en Parma, Nápoles y Sicilia.
Durante la finalización del siglo hizo su aparición a la vida política del “Bel paese” Napoleón Bonaparte que, ya en el 1796, dirigió la campaña de Italia, conquistando los territorios del Norte de Italia y alejándola del dominio austríaco.
Liberándose fácilmente de los Saboya, Napoleón inció su marcha en Italia y el 15 de Mayo de 1796 entró en Milán como libertador. El general francés rechaza las últimas contraofensivas austríacas en Lombardía y continúa a avanzar hasta llegar al Véneto (1797) donde no le fue posible permanecer.
Italia se encontraba ahora en una condición de fragmentación única y Napoleón, con resultados mixtos, asume en primer lugar el título de Presidente de la República italiana, (junto a los territorios que se formaron luego de su acción) posteriormente, recibió al mismo tiempo, la designación como Emperador de los franceses (1804) y Rey de Italia.
En el 1808, Napoleón llegó a conquistar también el Reino de Nápoles y unir al Reino de Italia la Toscana y Marche. En el 1809 conquistó Roma, enviando a exilio al Papa. En el 1811, luego del fracaso de la campaña de Rusia, la estrella de Napoleón comenzó a ofuscarse, sus mismos aliados lo traicionan y en el 1814, luego de ser derrocado en París, lo envían a exilio en la Isla de Alba.